Las personas normalmente producen nuevos alvéolos hasta aproximadamente los 20 años. Después de esta edad, los pulmones comienzan a perder parte del tejido, el número de alvéolos disminuye y hay igualmente una disminución en los capilares pulmonares. Los pulmones también se tornan menos elásticos (capaces de expandirse y contraerse) debido a diversos factores entre los que se encuentra la pérdida de una proteína del tejido denominada elastina.La fuerza máxima que uno puede generar cuando inhala o cuando exhala disminuye con la edad, a medida que el diafragma y los músculos entre las costillas se vuelven más débiles. El tórax tiene menos capacidad de estirarse para respirar y el patrón respiratorio puede cambiar ligeramente para compensar la disminución de la capacidad para expandirlo.
Efecto de los cambios
La función pulmonar máxima disminuye con la edad. La cantidad de oxígeno que despiden los alvéolos hacia la sangre disminuye, la tasa de flujo del aire a través de las vías respiratorias decrece lentamente luego de los 30 años y la fuerza máxima que uno es capaz de alcanzar al inspirar y espirar baja. Sin embargo, incluso los ancianos deberían tener una función pulmonar adecuada para llevar a cabo actividades diarias, debido a que nosotros tenemos una función pulmonar extra en nuestra juventud. Ésta es la razón por la cual las personas normales pueden tolerar la extirpación quirúrgica de todo un pulmón y aún así respiran razonablemente bien.
Un cambio importante para muchas personas de edad avanzada es que las vías respiratorias se cierran más fácilmente y tienden a colapsarse cuando una persona mayor no respira profundamente o cuando permanece en cama durante un tiempo prolongado.
Respirar superficialmente a causa de dolor, enfermedad o cirugía provoca un riesgo mayor de desarrollar neumonía u otros problemas pulmonares. Como resultado de esto, es importante para las personas de edad avanzada permanecer fuera de la cama el mayor tiempo posible, incluso cuando estén enfermas o después de una cirugía. Cuando esto no sea posible, puede servir la "espirometría incentiva" que consiste en soplar dentro de un pequeño dispositivo para ayudar a mantener las vías respiratorias abiertas y despejadas de moco.
Normalmente, la respiración es controlada por el cerebro, el cual recibe información de diversas partes del cuerpo que le dicen qué tanto oxígeno y dióxido de carbono hay en la sangre. Los bajos niveles de oxígeno o los niveles altos de dióxido de carbono desencadenan un aumento en la tasa y profundidad de la respiración. Es normal que las personas de edad aún estando saludables tengan una menor respuesta tanto a la disminución de los niveles de oxígeno como a un aumento de los niveles de dióxido de carbono.
La laringe también cambia con la edad, haciendo que el tono, volumen y calidad de la voz cambien. La voz puede volverse más sosegada y levemente ronca. En las mujeres puede disminuir el tono (tornarse más bajo) y aumentar (tornarse más alto) en los hombres. La voz puede sonar "más débil", pero la mayoría de las personas siguen siendo capaces de mantener una comunicación efectiva.
Normalmente, la respiración es controlada por el cerebro, el cual recibe información de diversas partes del cuerpo que le dicen qué tanto oxígeno y dióxido de carbono hay en la sangre. Los bajos niveles de oxígeno o los niveles altos de dióxido de carbono desencadenan un aumento en la tasa y profundidad de la respiración. Es normal que las personas de edad aún estando saludables tengan una menor respuesta tanto a la disminución de los niveles de oxígeno como a un aumento de los niveles de dióxido de carbono.
La laringe también cambia con la edad, haciendo que el tono, volumen y calidad de la voz cambien. La voz puede volverse más sosegada y levemente ronca. En las mujeres puede disminuir el tono (tornarse más bajo) y aumentar (tornarse más alto) en los hombres. La voz puede sonar "más débil", pero la mayoría de las personas siguen siendo capaces de mantener una comunicación efectiva.
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